Viện Ngoại giao Hoa Kỳ (Foreign Service Institute – FSI), trực thuộc Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, đã xếp tiếng Lào vào nhóm ngôn ngữ “khó vừa phải” (Category III) đối với người bản ngữ nói tiếng Anh. Nhóm này cũng bao gồm các ngôn ngữ như tiếng Nga, tiếng Hungary, tiếng Hindi, tiếng Việt và tiếng Thái.
Dựa trên nhiều thập kỷ nghiên cứu và kinh nghiệm đào tạo ngoại giao viên Mỹ, FSI cho biết các ngôn ngữ thuộc nhóm III thường có khác biệt lớn về ngôn ngữ và văn hóa so với tiếng Anh. Theo đó, người học thường cần khoảng 44 tuần, tương đương 1.100 giờ học trên lớp, để đạt được trình độ sử dụng thành thạo trong môi trường làm việc chuyên nghiệp.
Trong số các ngôn ngữ thuộc nhóm này, tiếng Lào và tiếng Thái thường được so sánh với nhau vì có nhiều điểm tương đồng: đều là ngôn ngữ thanh điệu, có hệ thống chữ viết có quan hệ gần gũi, và cấu trúc ngữ pháp cũng khá tương đồng.
Tuy nhiên, trong khi tiếng Thái có phần phổ biến hơn đối với người tự học nhờ vào nguồn tài liệu học phong phú và dễ tiếp cận hơn, thì tiếng Lào vẫn còn tương đối khan hiếm tài nguyên học tập bên ngoài lãnh thổ Lào, điều này khiến việc tiếp cận ngôn ngữ trở nên khó khăn hơn với người học quốc tế.
Chính vì vậy, những người học tiếng Lào thường thu được hiệu quả cao hơn khi học tập tại chỗ, trong môi trường ngôn ngữ bản địa, và có ý kiến cho rằng trong môi trường thực tế, tiếng Lào thậm chí có thể dễ học hơn tiếng Thái nhờ vào cách phát âm đơn giản hơn và ít từ ngoại lai hơn.
Bên cạnh nhóm III, FSI cũng phân loại các ngôn ngữ như tiếng Ả Rập, tiếng Trung (phổ thông và Quảng Đông), tiếng Nhật và tiếng Hàn vào nhóm IV – nhóm ngôn ngữ khó nhất đối với người nói tiếng Anh. Việc thành thạo những ngôn ngữ này thường cần tới 88 tuần học, tương đương 2.200 giờ học trên lớp.
Yếu tố khiến các ngôn ngữ nhóm IV trở nên đặc biệt khó học bao gồm hệ thống chữ viết hoàn toàn khác biệt (như chữ Hán, chữ Kanji), các thanh điệu phức tạp, và ngữ pháp nhiều cấp độ.
Hệ thống phân loại của FSI hiện được sử dụng rộng rãi như một tài liệu tham khảo thực tiễn cho người học tiếng Anh, đặc biệt là những người theo đuổi các ngành nghề liên quan đến ngoại giao, phát triển quốc tế hoặc kinh doanh toàn cầu.
Tổng hợp
